Wat in 2008 begon als een reactie op een Amerikaanse blogpost van Mike Lynch Cartoons, leidde in 2009 tot een bijzonder project met het ECC. Ik ontdekte toen dat ene kapitein Bruce Barnfather tijdens de Eerste Wereldoorlog op amper 30 kilometer van mijn deur in 1914 zijn eerste oorlogscartoon tekende. Het was het prille begin van een indrukwekkende carrière die hem wereldberoemd zou maken in het Verenigd Koninkrijk en ver daarbuiten, dankzij zijn iconische personage Old Bill.
Nieuwsgierig en licht opgewonden reed ik naar Ploegsteert, waar een herdenkingsplaat verwijst naar die allereerste cartoon. Niet veel later kwamen we in contact met majoor Tonie Holt en zijn charmante echtgenote Valmai, die in 2009 de vijftigste verjaardag van Bairnsfathers overlijden wilden herdenken. Het klikte meteen. In het In Flanders Fields Museum werkten we samen het idee uit om in de geplande heruitgave van Fragments From France ook tribute cartoons op te nemen van hedendaagse Britse en Belgische cartoonisten. Zij brachten elk hun eigen variatie op Bairnsfathers beroemde cartoon “The Better ’Ole”. Het project kreeg een mooie finale: een veiling voor het goede doel in het Cartoon Museum in Londen, én een cartoontentoonstelling in Ploegsteert waar de werken te bewonderen waren.
Wanneer je – misschien naar aanleiding van de In Flanders Fields-klassieker From Middelkerke tot Wevelgem – hoort over de Plugstreets of de Christmas Truce, denk dan ook eens aan het bijzondere verhaal achter dit boek. Je kan het nog steeds bewonderen in het ECC.
Jan Oplinus